De forma similar a su creación, la biografía de Joker carece de una versión definitiva sobre sus orígenes y el personaje ha pasado por varios cambios desde su primera aparición en los años 1940. De acuerdo con la narración sospechosa del propio personaje: «A veces lo recuerdo de una manera y otras veces de manera diferente [...] Si voy a tener un pasado ¡Que sea de opción múltiple!». Sus explicaciones van desde el abuso infantil por parte de su padre, hasta la encarnación de un bufón que sirvió a un faraón.
En Detective Comics n.° 168 (1951) se revela que en un pasado asumió la identidad del criminal Red Hood para robar una fábrica. Sin embargo, Batman frustra sus planes cuando aparece en el lugar y lo persigue hasta que el delincuente se introduce en un recipiente de sustancias corrosivas que le desfiguran el rostro y le tiñen de verde y blanco el cabello y la piel, respectivamente. Alternativamente en The Killing Joke se le describe como un asistente de una planta química que renuncia a su empleo para perseguir su sueño de convertirse en un afamado comediante. No obstante, su fracaso en esta ocupación pone en riesgo su estabilidad económica, de la cual depende también su esposa Jeannie, que en ese instante se encuentra embarazada. En un acto desesperado, acepta ayudar a un par de criminales a infiltrarse en el interior de la fábrica donde trabajaba, solo para descubrir luego que su cónyuge e hijo murieron durante un accidente doméstico. Aunque intenta retractarse del atraco, al final es forzado por los delincuentes a cumplir con su palabra. En lo sucesivo, la historia acontece de forma similar a la anterior publicación: Batman aparece y el hombre atemorizado se lanza a una tina de químicos que le confieren los rasgos físicos característicos de Joker. De hecho, las ediciones de Batman: Gotham Knights n.° 50-55 sostienen que Edward Nygma atestiguó el secuestro y asesinato de la esposa de Joker con tal de obligarlo a cooperar con el robo del corporativo químico. Esta versión es secundada en otras publicaciones como El hombre que ríe —en donde Batman sospecha que Red Hood sobrevivió a la caída y se convirtió en Joker— y Batman n.° 450 —Joker asume la identidad de Red Hood para recuperarse de los acontecimientos de «Una muerte en la familia», sin embargo su experiencia resulta traumática— y Death of the Family—.
Aunque Batman Confidential n.° 7-12 propone un desenlace similar para explicar la apariencia física del villano, difiere de las anteriores interpretaciones al señalar que, tras abandonar su oficio como Red Hood, Jack es un hombre que vive obsesionado con Batman al grado de herir al interés romántico de este, Lorna Shore, lo cual provoca que el murciélago hiera su rostro con un Batarang y provoque su deformidad. Eventualmente Jack se convierte en Joker tras ser torturado por un grupo de mafiosos en una planta química, donde es expuesto a un conjunto de químicos y fármacos neurolépticos.99 Otros relatos como The Brave and the Bold n.° 31 sugieren que Joker quemó a sus padres vivos tras ser descubierto matando animales, mientras que «Zero Year» da a conocer que Joker es la mente maestra de un grupo de criminales conocidos por el pseúdonimo colectivo de Red Hood. A su vez, la publicación «Case Study» describe al personaje como un gánster sádico que creó la personalidad de Red Hood para llevar a cabo crímenes y atracos, además de fingir locura para evitar la pena de muerte.
En su introducción en Batman n.° (1940), el criminal anuncia el asesinato de tres distinguidos ciudadanos de Gotham City, entre ellos el alcalde. A pesar de los esfuerzos de Batman, el cadáver del funcionario es hallado con una siniestra sonrisa en el rostro. Desde entonces, el personaje comete crímenes brutales que, de acuerdo con la opinión de Batman, «solo tienen sentido para él». No fue sino hasta «The Joker's Millions» (1952) que Joker adquirió un rol más bromista dado que en esa publicación se le describe como un delincuente fascinado con brindar una falsa imagen pública de «celebridad adinerada» pese a su delicada situación económica, situación que le habría de provocar angustia en caso de darse a conocer.
Un par de décadas después adoptó rasgos de un homicida psicópata, ejemplificado en relatos como «The Joker's Five-Way Revenge», en donde se le muestra ávido de venganza contra los antiguos integrantes de su organización delictiva. De forma similar, en The Killing Joke el villano paraliza de un disparo a Barbara Gordon y tortura a su padre, el comisionado James, con la intención de que este último enloquezca y así corroborar su creencia de que «solo se requiere de un mal día para que un hombre quede trastornado». Al final de este relato, Batman se compromete a rehabilitar a Joker y este le agradece mientras comparte una broma con su recurrente enemigo. Barbara consigue más tarde vengarse de Joker en su nueva identidad como la informante Oracle, de acuerdo con los acontecimientos de Aves de Presa. Otros ejemplos de su tendencia homicida son «Una muerte en la familia» (1988), en donde su víctima, Jason Todd, murió en una explosión después de ser golpeado con una palanca por el villano —suceso que perturbó a Batman lo suficiente como para considerar el asesinato de Joker por primera vez—; y «No Man's Land», donde comete el crimen mientras Sarah Gordon —su víctima y segunda esposa de Gordon— cuida a un grupo de niños. En este relato Joker queda paralizado, y conoce a Quinn.
En «Joker: Last Laugh» (2001) se explica el caos ocasionado por Joker en Gotham tras ser engañado por unos doctores de Arkham, quienes intentan rehabilitarlo al hacerle creer que padece de una enfermedad terminal. Si bien Dick Grayson asesina a Joker en un acto de coraje pensando que Robin —Tim Drake— había muerto en medio del caos, Batman revive a su enemigo para evitar que Grayson sienta culpa por su asesinato. Todd revive en «Bajo la capucha» e intenta persuadir a Batman de matar a Joker por los sucesos de «Una muerte en la familia», sin embargo el héro encapuchado se rehúsa ya que esto habría de incitar una serie de asesinatos de otros criminales. Tras ser herido por un policía trastornado que asume la identidad de Batman en «Batman and Son» (2006), asume una personalidad cruel y enigmática que intenta matar a Harley Quinn en «The Clown at Midnight» (2007). Si bien la organización ilícita Black Glove lo recluta con el fin de asesinar a Batman en «Batman R.I.P.» (2008), Joker prefiere traicionar al grupo y se deshace de cada uno de sus integrantes. Tras la aparente muerte de Batman en «Crisis final» (2008), Grayson inculpa a Joker por una serie de homicidios y lo arresta. Cabe señalar que, durante su aprisionamiento, es golpeado por Damian Wayne de una forma similar al maltrato que condujo a la muerte de Todd. Sin embargo, el villano escapa y aprovecha la ocasión para atacar a Black Glove, hasta que es detenido nuevamente por Batman.
Como parte de la línea The New 52, consistente en el relanzamiento de algunos de los cómics de DC en 2011, el rostro de Joker es mutilado. Después de un año de ausencia, reaparece en el relato «Death of the Family» para atacar a la familia extendida del murciélago. No obstante, al final de la historia el villano cae de un acantilado. En «Endgame» es responsable de lavarle el cerebro a los miembros de la Liga de la Justicia al convencerlos de que Batman traicionó a la organización y por ende debe ser agredido. Una particularidad de esta narrativa radicó en la explicación de que Joker es un ser inmortal que ha vivido durante siglos en Gotham debido a la exposición a una sustancia a la que el propio villano se refiere como «dionesium», que le permite recuperarse con rapidez de sus heridas. También se da a conocer que su rostro ha vuelto a la normalidad y que está consciente de la identidad de Batman. Si bien al final del relato tanto Joker como Batman mueren durante un enfrentamiento, eventualmente son resucitados sin sus recuerdos. Poco después, en el relato «Darkseid War» (2016), con ayuda de la silla Mobius de Metrón, Batman se entera de la existencia de «tres versiones independientes» de Joker.
El Joker recurre a una variedad de productos para cometer sus crímenes, la mayoría de los cuales modifica para emplearlos a manera de armas, tales como barajas con navajas, cajas sorpresas y explosivos en forma de cigarrillos. Algunos de estos accesorios, tales como una flor en su solapa que rocía ácido o un zumbador de broma que conduce un millón de voltios de electricidad, inicialmente se introdujeron en los cómics como herramientas inofensivas del villano. Pese a la carencia de habilidades sobrehumanas inherentes, el personaje emplea su capacidad intelectual para desarrollar armas como el «veneno Joker» —o «gas de la risa»—, una toxina líquida o gaseosa que produce ataques incontrolables de risa, parálisis, estados comatosos e inclusive la muerte de sus víctimas, de acuerdo con la dosis suministrada. El Joker es el único que conoce la fórmula de dicho veneno, el cual produce a partir de la combinación de sustancias químicas convencionales. Inclusive, existe una variante que proporciona a las víctimas una apariencia física similar al villano, además de volverlas susceptibles a sus órdenes. En contraparte, el personaje es inmune a la mayoría de las toxinas; en Batman n.° 663 (2007), se le describe como «un ávido consumidor de sus propios experimentos químicos [cuya] inmunidad a las mezclas venenosas, que podrían matar a otro hombre en un instante, se ha desarrollado durante años de abuso».
Cabe mencionar que parte de su arsenal está inspirado en el de Batman. Por ejemplo, en «The Joker's Utility Belt» (1952) se le aprecia con un cinturón parecido al de su rival, solo que equipado con objetos inofensivos tales como recipientes de frijoles charros y polvos para estornudar. Mientras tanto, en «The Joker Follows Suit» (1942) es responsable del diseño y construcción de su propia versión del Batplane, del Batmobile y de la Bati-señal. En otras ocasiones, Joker ha utilizado sus conocimientos para hackear las redes televisivas de Gotham y difundir amenazas a la población, plagar edificios con obstáculos y trampas, o para lanzar ataques de gas en la ciudad.
Otra de sus habilidades es el combate cuerpo a cuerpo, cuya experiencia le ha permitido vencer a Batman en más de una ocasión, incluido un enfrenamiento con espadas. También es hábil con el manejo de armas de fuego, que por lo general poseen mecanismos «teatrales», como es el caso de un revólver que libera una bandera con la palabra «Bang» al accionarse. Pese a lo anterior, se considera que su capacidad intelectual resulta más sobresaliente que la física.
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